J-League Asia Challenge 2018 Libatkan Tokyo FC dan Bhayangkara FC

Suasana di Kantor PSSI, Jakarta, pada 16 Januari 2018, terasa berbeda. Sejumlah wartawan tampak antusias menanti kehadiran perwakilan resmi dari J-League, kompetisi sepak bola paling bergengsi di Jepang. Hiromi Hara, mantan pemain tim nasional Jepang sekaligus duta internasional J-League, hadir untuk memberikan keterangan pers terkait rencana turnamen persahabatan bertajuk J-League Asia Challenge 2018. Turnamen ini akan melibatkan klub-klub papan atas Asia, termasuk wakil Indonesia, Bhayangkara FC, dan klub asal Jepang, Tokyo FC.

Pertemuan yang Ditunggu-tunggu

Dalam pertemuan yang digelar di ruang konferensi PSSI tersebut, Hiromi Hara didampingi oleh pejabat federasi sepak bola Jepang (JFA) dan perwakilan dari operator J-League. Mereka disambut langsung oleh jajaran PSSI yang dipimpin oleh Sekretaris Jenderal. Suasana berlangsung hangat dan penuh rasa saling menghormati. Hara yang mengenakan setelan jas berwarna biru gelap dan pin J-League di kerah bajunya, tampak serius namun ramah saat menyapa para awak media.

"Kami sangat senang bisa kembali ke Indonesia. Negara ini memiliki potensi sepak bola yang luar biasa, dan J-League ingin menjadi bagian dari pertumbuhan itu," ujar Hara membuka sesi keterangan pers. Menurutnya, J-League Asia Challenge 2018 merupakan inisiatif strategis untuk mempererat hubungan antarklub Asia, sekaligus menjadi panggung pertukaran budaya dan teknik sepak bola modern.

Format dan Peserta Turnamen

Turnamen ini direncanakan berlangsung pada pertengahan tahun 2018 di Jakarta dan beberapa kota lain di Indonesia. Selain Bhayangkara FC sebagai juara Liga 1 Indonesia 2017, undangan juga telah dikirimkan kepada klub-klub dari Thailand, Vietnam, dan Malaysia. Dari kubu Jepang, konfirmasi pertama datang dari Tokyo FC, klub yang berbasis di ibu kota Jepang dan dikenal memiliki akademi muda yang produktif. "Tokyo FC adalah duta kami. Mereka mewakili semangat J-League yang mengedepankan disiplin, teknik tinggi, dan fair play. Kami yakin Bhayangkara FC dan klub-klub lainnya akan mendapatkan pengalaman berharga bertanding melawan mereka," tambah Hara.

Sistem kompetisi akan menggunakan format setengah kompetisi dengan empat tim di fase grup, lalu dilanjutkan dengan babak final. Seluruh pertandingan rencananya disiarkan secara langsung di televisi nasional Jepang dan Indonesia, sehingga diharapkan mampu menarik minat sponsor dan meningkatkan eksposur sepak bola Asia Tenggara di kancah internasional.

Antusiasme Bhayangkara FC

Manajemen Bhayangkara FC menyambut positif rencana tersebut. Dalam pernyataan terpisah, pelatih kepala Bhayangkara FC saat itu, Simon McMenemy, mengaku timnya tidak sabar untuk menguji kemampuan melawan klub sekelas Tokyo FC. "Ini adalah kesempatan emas. Kami akan mempersiapkan diri sebaik mungkin," tegasnya. Para pemain bintang seperti Ilija Spasojevic dan Evan Dimas juga dikabarkan sudah mulai menjalani program latihan khusus guna menghadapi lawan-lawan tangguh dari Asia Timur.

Warisan J-League untuk Sepak Bola ASEAN

Hiromi Hara menekankan bahwa ajang ini bukan sekadar turnamen komersial. Lebih dari itu, J-League ingin meninggalkan warisan berupa transfer pengetahuan. Rangkaian acara akan dilengkapi dengan klinik kepelatihan untuk pelatih lokal, lokakarya manajemen klub, serta program pertukaran pemain muda. "Kami percaya bahwa dengan berbagi pengalaman, level sepak bola di seluruh Asia akan naik bersama. J-League pernah melalui masa sulit, dan sekarang kami ingin membantu negara-negara lain untuk melompat lebih cepat," papar Hara yang sempat bermain untuk klub Urawa Red Diamonds dan tim nasional Jepang.

"Kami percaya bahwa dengan berbagi pengalaman, level sepak bola di seluruh Asia akan naik bersama. J-League pernah melalui masa sulit, dan sekarang kami ingin membantu negara-negara lain untuk melompat lebih cepat."
— Hiromi Hara, Perwakilan J-League

Dukungan PSSI dan Harapan ke Depan

PSSI menyatakan dukungan penuh terhadap terselenggaranya J-League Asia Challenge 2018. Menurut keterangan resmi, federasi akan membantu perizinan, keamanan, dan koordinasi dengan operator liga agar jadwal tidak bentrok dengan kompetisi domestik. "Ini adalah langkah nyata diplomasi sepak bola. Hubungan Indonesia-Jepang di bidang olahraga sudah sangat baik, dan turnamen ini akan semakin mempererat persahabatan kedua negara," tulis PSSI dalam rilisnya.

Rencananya, penandatanganan nota kesepahaman (MoU) antara J-League dan PSSI akan dilakukan pada akhir Januari 2018 di Tokyo. Selain membahas turnamen, kerja sama juga akan diperluas ke sektor pembinaan usia dini, lisensi klub, dan pengembangan infrastruktur stadion berstandar internasional.

Dengan bergulirnya J-League Asia Challenge 2018, publik sepak bola Tanah Air berharap akan lahir bibit-bibit baru yang termotivasi untuk berkarier di level internasional. Pertandingan melawan Tokyo FC akan menjadi tolok ukur sejauh mana kualitas tim-tim Indonesia bersaing di tingkat Asia. Sementara bagi J-League, ini adalah kesempatan memperluas basis penggemar di kawasan yang memiliki lebih dari 600 juta penduduk. Semua mata kini tertuju pada hari pelaksanaan yang dijadwalkan akan diumumkan resmi dalam beberapa pekan mendatang.