Mitoma Bawa Brighton Kalahkan Liverpool, Selebrasi Penuh Makna

Brighton & Hove Albion menutup musim 2024/2025 dengan kemenangan dramatis atas Liverpool di Stadion American Express, Senin (19/5). Kemenangan 2-1 itu memastikan tiket ke Liga Champions untuk pertama kalinya dalam 124 tahun sejarah klub.

Bintang utama laga ini tak lain adalah Kaoru Mitoma. Pemain sayap asal Jepang itu mencetak gol penentu di menit ke-87 setelah menerima umpan terobosan dari Julio Enciso. Dengan tenang, ia melewati penjagaan Trent Alexander-Arnold dan melepaskan tembakan melengkung yang tak mampu dijangkau Alisson Becker.

Jalannya Pertandingan

Babak pertama berjalan ketat. Liverpool lebih dulu unggul melalui sundulan Darwin Núñez pada menit ke-23 memanfaatkan umpan silang Mohamed Salah. Namun Brighton tak gentar. Mereka terus menekan dan akhirnya menyamakan kedudukan lewat tendangan penalti Pascal Groß di menit ke-58 setelah pelanggaran terhadap Danny Welbeck.

Pertandingan semakin panas saat memasuki 15 menit terakhir. Brighton bermain dengan intensitas tinggi. Puncaknya, Mitoma yang sepanjang musim menjadi andalan di sisi kiri, berhasil mencatatkan namanya di papan skor. Gol itu sontak membuat stadion bergemuruh.

Selebrasi Ikonik Mitoma

Yang menarik perhatian adalah selebrasi Mitoma usai menjebol gawang Liverpool. Ia berlari ke sudut lapangan, lalu melakukan gestur menyilangkan kedua tangan di depan dada sambil menunduk. Banyak yang menduga selebrasi itu didedikasikan untuk pelatih akademi masa kecilnya di Jepang, yang berpulang beberapa hari sebelumnya.

"Saya ingin menunjukkan rasa hormat dan terima kasih. Tanpa beliau, saya takkan bisa berada di sini," ujar Mitoma seusai laga.

Gambar selebrasi itu pun langsung viral. AP Photo/Ian Walton mengabadikan momen ketika Mitoma dikerumuni rekan-rekannya dengan wajah penuh emosi. Foto itu menjadi ikon perjuangan pemain Asia di kancah Eropa.

Perjalanan Mitoma dan Musim Terbaiknya

Kaoru Mitoma bukan nama asing lagi di Premier League. Sejak didatangkan Brighton dari Kawasaki Frontale pada 2021, ia menjelma menjadi salah satu pemain sayap paling berbahaya. Musim 2024/2025 adalah puncak performanya. Ia mencetak 14 gol dan 9 assist di liga, angka yang luar biasa untuk seorang winger.

Kecepatan, dribel tingkat tinggi, dan kemampuan membaca ruang jadi senjata utama Mitoma. Tak heran, pelatih Roberto De Zerbi memberikan pujian setinggi langit.

"Kaoru adalah contoh profesional sejati. Ia bekerja keras setiap hari, selalu belajar, dan sekarang ia menjadi salah satu pemain paling ditakuti di liga ini," kata De Zerbi dalam konferensi pers.

Kontribusinya tak hanya soal angka. Mitoma juga menciptakan 42 peluang dari permainan terbuka dan mencatat akurasi dribel sukses sebesar 58% — tertinggi di antara pemain sayap musim itu. Banyak yang menempatkannya sejajar dengan bintang-bintang seperti Jack Grealish atau Marcus Rashford dalam hal pengaruh terhadap tim.

Arti Kemenangan Bagi Brighton

Kemenangan atas Liverpool tak sekadar tiga poin. Ini adalah simbol transformasi klub yang dulu berjuang di divisi bawah. Dalam lima tahun terakhir, Brighton menjelma menjadi kekuatan baru di Inggris berkat kebijakan rekrutmen cerdas dan filosofi permainan atraktif. Kehadiran Mitoma menjadi salah satu bukti keberhasilan model bisnis tersebut.

Bagi kota Brighton, lolos ke Liga Champions adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Sektor pariwisata dan bisnis lokal ikut terangkat karena eksposur internasional. Sejumlah analis menyebut tiket Eropa bisa mendatangkan pendapatan tambahan hingga £60 juta. Semua ini bermula dari sentuhan magis pemuda kelahiran Prefektur Kanagawa.

Reaksi Publik dan Masa Depan

Media sosial diramaikan dengan tagar #MitomaMagic hingga keesokan harinya. Suporter dari berbagai belahan dunia memberikan penghormatan atas selebrasi emosionalnya. Banyak yang mengaitkan gesturnya dengan warisan budaya Jepang yang menjunjung tinggi penghormatan pada guru.

Kini Brighton bersiap menuju Liga Champions, panggung yang dulu hanya menjadi angan-angan. Dengan kontrak Mitoma yang masih panjang, masa depan cerah terbentang. Satu hal yang pasti: Malam 19 Mei 2025 akan selalu dikenang sebagai titik awal era keemasan The Seagulls.